Kiedy słyszymy słowo „karabin”, większości z nas przychodzi na myśl długa broń palna, jednak definicja nie jest tak jednoznaczna – czasami ten termin częściowo pokrywa się z terminem „strzelba”. Ponadto karabin nieco różni się od strzelby śrutowej, która również zalicza się do długiej broni. Karabiny jako kategoria broni rozwijały się przez setki lat (w Europie około od XIV wieku), przy czym nowoczesna broń, jaką znamy dziś, powstawała stopniowo w XX wieku (aż do dziś).

Oddzielną kategorią karabinów są karabiny szturmowe, które różnią się od innych wariantów tym, że nie używają standardowej amunicji karabinowej. Inne nowoczesne karabiny dzielą się na jednostrzałowe (obecnie używane już niemal wyłącznie do celów łowieckich), powtarzalne, samopowtarzalne i automatyczne.

Karabiny możemy jednak podzielić także według innych parametrów. Na przykład według liczby luf, typu używanej amunicji lub rodzaju gwintowania. Zdecydowana większość karabinów jest obecnie wyposażona w lufę z gwintowaniem, a gładka lufa to raczej kwestia historyczna.