Luminescencja to zjawisko fizyczne, w którym substancja emituje światło, nie będąc podgrzana do wysokiej temperatury. Jest to więc promieniowanie nietermiczne, powstające na przykład w wyniku absorpcji energii z innego źródła – na przykład światła, reakcji chemicznej lub prądu elektrycznego.
W powszechnym użyciu, takim jak wybór latarek, luminescencja wiąże się głównie z technologią LED (Light Emitting Diode), gdzie zachodzi emisja światła właśnie na zasadzie luminescencji. Efekt ten umożliwia produkcję kompaktowych, energooszczędnych i bardzo wydajnych źródeł światła.
Intensywność emitowanego światła wyrażana jest w jednostkach lumen (lm). Im więcej lumenów, tym wyższy strumień świetlny, a co za tym idzie, większy jest tzw. zasięg latarki. Na przykład taktyczne pióro z latarką o mocy 140 lumenów może oświetlić do odległości 70 metrów.
Luminescencja dzieli się na kilka typów w zależności od sposobu wzbudzenia – do najbardziej znanych należą fotoluminescencja, chemiluminescencja, bioluminescencja lub elektroluminescencja.